По времето на динозаврите океаните са кипели от живот. Под вълните гигантски морски влечуги, като страховитите мозазаври с дължина около 12–17 метра, са били безспорните върхови хищници в морските екосистеми.
В художествените възстановки на тези древни океани главоногите мекотели – групата животни, която включва калмари, сепии, октоподи и техните предци – почти винаги са изобразявани като плячка на страховити морски влечуги.
Забележителна нова вкаменелост обаче показва, че представите ни за древните океани може да са непълни и че гигантски октоподи, достигащи вероятно до 19 метра дължина, може би са били тези, които са ловували.
Въпросният фосил е гигантски клюн на октопод, принадлежащ към нов вид, наречен Nanaimoteuthis haggarti. Той е открит в скали от късната креда в Япония, което го прави на възраст между 100 милиона и 72 милиона години.
Подобно на други главоноги, октоподите имат твърд клюн, който наподобява човката на папагал, използван за хапене и разкъсване на плячка, а този фосилен екземпляр е огромен – по-голям от известния гигантски калмар Architeuthis.
Въз основа на формата и размера на клюна, Шин Икегами от университета Хокайдо, Япония, и колегите му го идентифицират като принадлежащ към Cirrata, група октоподи с перки, които се срещат и днес в най-дълбоките океани. Те смятат, че животното може да е достигнало между седем и 19 метра дължина. Подробности са публикувани в списание Science.
Ако тази оценка е дори приблизително вярна, Nanaimoteuthis би представлявал най-голямото безгръбначно животно, описвано досега във вкаменелостите – създание, което по размери може да се сравнява с най-големите морски влечуги.
Авторите на изследването използват също следите от износване и повреди по клюна на октопода като доказателства за неговото поведение. Драскотините и вдлъбнатините по повърхността подсказват, че животното е ловувало и е раздробявало плячка с кости или черупки.
Освен това, моделът на износване е асиметричен, което авторите интерпретират като доказателство за предпочитание към използването на едната страна на клюна, черта, свързана с по-висока когнитивна функция.
Nanaimoteuthis може би е бил един от най-страшните хищници в своята екосистема, в епоха, за която досега се предполагаше, че е била под доминацията на гръбначните.
Забележително е, че подобно твърдение изобщо може да се направи, защото главоногите почти никога не оставят следи във вкаменелостите. За разлика от рибите, морските влечуги или дори амонитите, повечето главоноги нямат твърди части като кости.
Октоподите, в частност, са изградени почти изцяло от меки тъкани. След смъртта си те се разлагат изключително бързо и дори малкото твърди части, като например клюна, рядко се запазват.
Това създава системно изкривяване в разбирането ни за древните екосистеми: животните, чиито останки се запазват лесно във вкаменелостите, доминират в представите ни за миналото, докато онези, които рядко оставят следи, остават почти невидими за нас, дори ако някога са били широко разпространени и са играли важна роля в своите екосистеми.
Затова всяка вкаменелост на главоного мекотело е безценен източник на палеонтологична информация. Тя ни дава кратък, но изключително ценен поглед към един изгубен свят, населен от меки безгръбначни създания, чието истинско разнообразие и значение тепърва започваме да разкриваме.
Не всички учени, които изследват главоногите, обаче са убедени в тази оценка за размера. Особено твърдението, че животното е можело да достига дължина от 19 метра, предизвиква сериозни дискусии сред специалистите и в социалните мрежи.
Определянето на размера на главоного въз основа само на неговия клюн не е лесна задача. Връзката между размерите на клюна и общата дължина на тялото варира значително при различните видове, а проблемът се усложнява допълнително от ограничените данни за редките дълбоководни октоподи, които се срещат изключително трудно.
Някои изследователи поставят под съмнение и заключенията за поведението на животното, извлечени от следите на износване по клюна. Според тях асиметрията при захапването може да бъде причинена от множество фактори, а изводите за интелигентността на животното въз основа на един-единствен екземпляр са преждевременни.
Важно е също така откритието да бъде разгледано в контекста на съвременните родственици на Nanaimoteuthis. Днешните перкови (цирратни) октоподи не са активни ловци на едра плячка. Те обикновено се придвижват по морското дъно и се хранят с малки безгръбначни, което повдига въпроса дали техните гигантски древни предци изобщо са се срещали със страховитите морски влечуги.
Но отвъд споровете за размерите и научните изчисления се крие нещо още по-интригуващо. Представите ни за древния свят са изградени върху това, което времето е позволило да оцелее. А всичко останало – безброй създания от плът и меки тъкани – може би е изчезнало почти без следа.
Независимо дали бъдещи изследвания ще потвърдят оценката за размера или ще преразгледат някои от поведенческите интерпретации, тази забележителна вкаменелост напомня за една интригуваща възможност: че в необятните, дълбоки и тъмни води на древните океани може би са се криели истински гиганти. Просто досега не сме имали начин да ги видим.
Източник: Thomas Clements, Lecturer, University of Reading/The Conversation
