Европейската космическа агенция (ESA) насочва вниманието си към ледената луна на Сатурн, Енцелад, като обявява нова мисия Voyage 2050.
Между 2005 и 2015 г. сондата „Касини“ на НАСА прави няколко прелитания покрай Енцелад. По време на тези близки преминавания космическият апарат заснема изображения на струи от воден лед, изригващи от южния полюс на луната.
Те отдавна интригуват учените, тъй като показват, че ледената луна може да е дом на обширен подповърхностен океан, в който може да се крие извънземен микробиологичен живот.
Сега ESA разкрива, че има за цел да изпрати космически кораб, за да проучи луната по-подробно. Мисията ще бъде част от Voyager 2050, дългосрочната програма за научни дейности на ESA.
Представители на ESA обявяват това по време на съвместната среща на Europlanet Science Congress (EPSC) и Division for Planetary Sciences (DPS), която се проведе в Хелзинки по-рано този месец.
Дългосрочните планове на Европа за Енцелад
Новата мисия ще изисква орбитален апарат и модул за кацане, за да се анализира Енцелад изчерпателно. Интересното е, че орбиталният апарат няма да чака пасивно данните да бъдат предадени от повърхността на ледената луна. Вместо това той ще събира, взема проби и анализира активно материал от водните ледени струи на луната.
Известно е, че тези струи изхвърлят материала си на хиляди километри от повърхността на луната. През 2023 г., например, космическият телескоп „Джеймс Уеб“ наблюдава струя, простираща се на над 6000 мили (10 000 километра) в космоса.
На EPSC-DPS Йорн Хелберт от Европейския център за космически изследвания и технологии (ESTEC) на ЕКА обявява, че от март месец екип от ЕКА работи по определянето на основните научни и технологични изисквания.
Въпреки че мисията няма да стартира преди 2040 г., според предварителния план са необходими два старта на най-голямата версия на европейската ракета Ariane 6. Въпреки че може да настъпи промяна, мисията е предварително насрочена за стартиране през 2042 г.
Според доклад на Space.com, на космическият кораб ще му отнеме малко повече от десет години, за да достигне Енцелад, като ще пристигне през 2053 г. След няколко прелитания, около 2058 г. апаратът за кацане ще се приземи на повърхността на луната.
Търсене на живот в нашата Слънчева система
Основната причина, поради която ЕКА се фокусира върху Енцелад, е възможността да се открие извънземен живот в нашата Слънчева система. Според Хелберт, Енцелад отговаря на три основни критерия за поддържане на живот: течна вода, необходимите химични елементи и енергия от Слънцето.
През 2021 г. екип от учени заявява, че количеството метан, излъчвано от струите на Енцелад, повишава вероятността за съществуване на живот в подповърхностния океан на луната.
Според учените, които публикуват своите открития в списанието Nature Astronomy, никой известен безжизнен процес не би могъл да бъде отговорен за количеството метан, което са наблюдавали да изригва от южните ледени пукнатини на луната, известни също като „тигрови ивици“.
Сложността на анализа на подповърхностните океани на ледените луни означава, че може да отнеме десетилетия, за да се докаже дали в нашата Слънчева система съществува живот.
Все пак мисиите до Енцелад и други кандидати като Европа на Юпитер имат потенциала да променят напълно нашето разбиране за Вселената. Откриването на микробен живот в нашето космическо съседство би повишило драстично вероятността за съществуване на интелигентен извънземен живот извън нашата Слънчева система.
Източник: InterestingEngineering
