НАСА и ракетната компания SpaceX ще проучат осъществимостта на частна астронавтска мисия за удължаване на живота на телескопа Хъбъл.
Орбиталната обсерватория, един от най-великите инструменти в историята на науката, постепенно губи височина. Ако не се направи нищо, телескопът в крайна сметка ще падне в атмосферата и ще изгори.
Хъбъл е бил обслужван пет пъти от астронавти в космическата совалка на НАСА, последният път през 2009 г. Оттогава телескопът е слязъл с около 25 км и сега обикаля Земята на височина от 540 км.
В идеалния случай НАСА би искала да върне обсерваторията на 600 км надморска височина, където е била позиционирана при изстрелването й през 1990 г. Това може да му даде допълнителни 20-30 години живот, въпреки че дълголетието също ще зависи от продължаващата добра работа на системите на телескопа и по-специално на неговите четири инструмента.
Хъбъл е изключително продуктивен астрономически инструмент. През кариерата си до момента е направил повече от 1,5 милиона наблюдения, което е довело до публикуването на около 19 000 научни статии.
Само тази година той забеляза единствената най-далечна звезда във Вселената; заснема най-голямата идентифицирана някога комета; и изиграва роля в документирането на катастрофата тази седмица на сондата DART в астероид.
НАСА изстреля своя наследник на Хъбъл, телескопа James Webb, в края на миналата година, но надеждата е, че двойката може да работи заедно в продължение на много години напред.
Проучването ще провери как компанията на Илон Мъск може да изпрати търговски екипаж в една от своите капсули Dragon до Хъбъл, не само за да избута телескопа по-високо в небето, но и за да обслужи част от неговия хардуер.
Ремонтът и надстройката могат да включват подмяна на жироскопите, използвани за насочване на телескопа към звезди и галактики, които са показали тенденция да се повреждат с течение на времето.
„Искам да бъда абсолютно ясен, ние не обявяваме дата или че определено ще продължим напред с план като този. Но искаме да имаме проучване, за да видим наистина какво би могло да се направи“, казва Томас Зурбухен, директор по науката в НАСА.
В момента SpaceX използва своите капсули Dragon за превоз на астронавти до и от Международната космическа станция. Но Джесика Дженсън от SpaceX казва, че Хъбъл би бил доста различно упражнение.
„Очакваме с нетърпение да проучим какво е възможно и какво е необходимо и да работим по тези въпроси в координация с НАСА.“
Един фактор, който би помогнал на Dragon, е „пръстенът за улавяне“, прикрепен към Хъбъл от последната мисия на совалката през 2009 г. Този механизъм е предназначен да позволи на бъдещ роботизиран кораб да хване 12-тонния телескоп и да го извади от небето за контролирано изхвърляне в Южния Тихи океан.
Същият пръстен сега може да бъде алтернативно средството, което капсула Dragon използва, за да се заключи към Хъбъл и да го избута нагоре.
Помощ в проучването ще окаже и предприемачът и милиардер Джаред Айзъкман, който командва изцяло цивилната мисия „Inspiration4“ миналата година. Той има програма, наречена Polaris, която има за цел да прокара търговските космически технологии.
„С телескопа „Джеймс Уеб“, който сега е онлайн, мисията на „Хъбъл“ само придоби по-голямо значение. Абсолютно вълнуващо е да мислим за възможността за удължаване на живота и възможностите на един от нашите най-велики изследователи“, казва г-н Айзъкман.
Източник: BBC
