Нов екземпляр от един от най-противоречивите видове динозаври има потенциала да преобърне десетилетия изследвания върху тиранозавъра.
Nanotyrannus, „миниатюрният Тиранозавър рекс“, е в центъра на един от най-ожесточените дебати в палеонтологията. Учените отдавна спорят дали Nanotyrannus е отделен вид или просто млад Тиранозавър рекс.
Спорът се разпалва през 1999 г., когато е установено, че единственият известен фосил на Nanotyrannus принадлежи на млад екземпляр. По-пълни фосили оттогава не успяват да дадат убедителни отговори, тъй като всички те също се оказват млади.
Но дебатът около самоличността на Nanotyrannus може би най-накрая е разрешен. Нов фосилен образец, описан в списание Nature, вероятно е ключът, който учените търсят: възрастен Nanotyrannus.
Известен като „двубоя на динозаврите“, този фосил съхранява почти напълно запазени Nanotyrannus и Triceratops, погребани заедно. Те изглеждат застинали в битка — макар че тепърва предстои да се установи дали наистина са се сражавали в момента, когато са били затрупани от земните седименти.
Въпреки че вкаменелостта е открита в Монтана, САЩ, през 2006 г., тя е била частна собственост, докато Музеят на природните науки на Северна Каролина не я е закупил през 2020 г. Сега, достъпна за учените, истинската природа на тази забележителна вкаменелост може да бъде разкрита за първи път.
Изследователите потвърждават, че Nanotyrannus е отделен миниатюрен вид тиранозавър, като демонстрират, че този екземпляр е принадлежал на почти напълно пораснал индивид. Възрастта и зрелостта на динозаврите могат да бъдат оценени, като се погледне вътрешността на костите им.
Динозаврите са расли в цикли на по-бърз и по-бавен растеж, което е довело до образуването на ясно изразени слоеве кост. Когато се разрежат и изследват под микроскоп, тези следи могат да се преброят като пръстени в дърво.
Използвайки този метод, изследователите успяват да определят, че Nanotyrannus в дуелиращите се динозаври е бил на поне 14 години, когато е умрял. Изследователите също така установяват, че темпът му на растеж се е забавил значително през последните години, което показва, че този индивид е бил почти в пълен размер на тялото.
И така, колко малък е бил този миниатюрен Тиранозавър рекс? Nanotyrannus е само около една десета от размера на напълно пораснал Тиранозавър рекс. Като един от най-големите хищници, ходили някога по Земята, обаче, тиранозавърът би накарал повечето животни да изглеждат малки. Nanotyrannus е бил дълъг над четири метра и се смята, че е тежал над 700 кг – това е толкова, колкото някои от най-големите полярни мечки.
Други екземпляри от Nanotyrannus са дори още по-големи. Почти пълният скелет, известен като Джейн, открит през 2001 г. също в Монтана, се оценява на над един тон, по-голям от всеки друг сухоземен хищник, жив днес.
Череп на Nanotyrannus
Изследователите откриват достатъчно разлики във формата на костите в черепите на вкаменелостта на Nanotyrannus и Тиранозавър рекс, за да ги разделят на два различни вида: Nanotyrannus lancensis и новонаречения Nanotyrannus lethaeus.
Освен малкия размер, друга характеристика, която изследователите използват, за да разграничат Nanotyrannus от T. rex, е броят на зъбите. Въпреки много по-малката си уста, Nanotyrannus несъмнено може да нанесе мощна захапка със своите над 60 зъба. T. rex е имал 40-50 зъба в челюстите си.
Самите зъби също са различни. Наричани „ смъртоносни банани“, зъбите на T. rex са извити и назъбени като ножове за пържоли. Тези уникални зъби са идеални за рязане на плът и биха могли да смачкат кости. За разлика от тях, някои от зъбите на Nanotyrannus са прави, подобни на длето и без назъбени краища, по-близки до тези на други видове месоядни динозаври.
T. rex е имал известни малки ръце, докато Nanotyrannus не споделя тази характеристика. Ръцете му са почти със същия размер като тези на T. rex, въпреки че принадлежат на животно, което е десет пъти по-малко.
Широко разпространено е предположението, че T. rex е бил единственият динозавър от този вид, живял в САЩ в последните дни на динозаврите. Някои изследователи предполагат, че T. rex е бил толкова доминиращ, че други големи хищници не са могли да живеят редом с него, като неговите собствени млади екземпляри са се конкурирали с всички други средно големи хищници. Това пълно господство сега е поставено под въпрос.
Към T. rex вече се присъединяват не един, а два вида по-малки месоядни динозаври, което намеква за по-сложна и разнообразна екосистема, процъфтяваща в САЩ към края на царуването на динозаврите.
Въпреки че е може би най-известният и добре изучен динозавър, Тиранозавърът рекс и неговите близки роднини продължават да ни изненадват след толкова години. Все още има много да се научи за най-големите и свирепи хищници, бродили някога по Земята.
Източник: Abi Crane, Postgraduate Researcher in Palaeontology, University of Southampton / The Conversation
