Япония стартира едномесечна дълбоководна мисия с цел да открие нов местен източник на редкоземни елементи, което може да промени начина, по който страната си осигурява важни минерали, използвани в електрическите автомобили, електрониката и отбранителните системи.
Според доклад на Ройтерс, японският изследователски кораб за тестов добив „Chikyu“ е отплавал в понеделник от пристанищния град Шидзуока към водите край остров Минамитори, отдалечен коралов атол, разположен на около 1 900 километра югоизточно от Токио.
Мисията ще се опита да направи нещо, което никога досега не е правено: непрекъснато извличане на богата на редкоземни елементи кал от 6 километра под повърхността на океана директно на кораба.
Ако това се окаже успешно, то ще бъде първото в света устойчиво извличане на редкоземни елементи от такава дълбочина и ще представлява важен технологичен напредък.
Усилието на Япония идва в момент, в който Китай засилва контрола си върху износа на критични минерали. Подобно на много западни икономики, Япония работи за намаляване на зависимостта си от Китай, който доминира в глобалните вериги за доставки на редкоземни елементи.
Неотложността на въпроса се засилва на фона на нарастващото дипломатическо и търговско напрежение между двете страни.
„След седем години на постоянна подготовка, най-накрая можем да започнем тестовете за потвърждение. Това е много вълнуващо“, заявява пред Ройтерс Шоичи Ишии, ръководител на подкрепяния от правителството проект.
Той добавя, че извличането на минерали от 6 километра под морското равнище ще бъде голямо постижение и може да допринесе за диверсифицирането на доставките на редки земни елементи в Япония.
Първо изпитание на морското дъно в страната
Корабът „Chikyu“ превозва около 130 членове на екипажа и изследователи и се очаква да се завърне на 14 февруари.
Експедицията се фокусира върху утайките в близост до остров Минамитори, за които се смята, че съдържат значителни концентрации на редкоземни елементи, въпреки че правителството не е оповестило приблизителните обеми на запасите.
В момента Япония внася около 60% от редкоземните елементи от Китай, което е спад от почти 90% през 2010 г. Тази по-ранна зависимост се превръща в уязвимост, когато Китай ограничава износа след морски спор в Източнокитайско море.
Оттогава Япония инвестира в чуждестранни вериги за доставки, включително партньорства като сътрудничеството на търговската къща Sojitz с австралийската Lynas Rare Earths. Страната също така насърчава рециклирането и производствените процеси, които намаляват използването на редкоземни елементи.
Все пак този проект е първият опит на Япония да се снабдява с редкоземни елементи от вътрешни източници.
„Фундаменталното решение е да се постигне производство на редки земни елементи в Япония“, заявява Такахиде Киучи, главен икономист в Nomura Research Institute.
Той предупреждава, че дори и с новите усилия, замяната на китайските доставки ще бъде трудна, ако контролът върху износа се разшири още повече.
Стратегически минерали, дългосрочна игра
Тежките редкоземни елементи са особено важни за Япония. Тези материали са от съществено значение за мощните магнити, използвани в двигателите на електрически и хибридни автомобили, и почти всички доставки на Япония в момента идват от Китай.
Всяко прекъсване може да се отрази бързо на автомобилната и високотехнологичната промишленост в страната.
Пекин вече започва да затяга контрола. Миналата седмица Китай забранява износа за Япония на продукти с двойна употреба, които имат както гражданско, така и военно приложение, категория, която включва някои критични минерали.
Макар китайските власти да не обявяват официално по-широки ограничения за редкоземните елементи, държавните медии намекват, че тази възможност се разглежда активно.
Не се очаква усилията на остров Минамитори да дадат бързи резултати. Япония е инвестирала около 40 милиарда йени, или около 250 милиона долара, в проекта от 2018 г. насам, но не е определила прогнози за запасите или производствени цели.
Ако текущите тестове са успешни, следващата стъпка ще бъде пълномащабно изпитване на добива, планирано за февруари 2027 г.
Източник: InterestingEngineering
