Мащабно екологично инженерство около една от най-враждебните пустини в света я превръща от „биологичната пустош“ в поглътител на въглерод, който абсорбира повече CO2, отколкото отделя, показват изследвания.
Пустинята Такламакан се простира на около 130 000 квадратни мили (337 000 квадратни километра). Тя е обградена от високи планини, които блокират влажния въздух през по-голямата част от годината, създавайки изключително сухи условия, твърде сурови за повечето растения.
Въпреки това, през последните няколко десетилетия Китай полага огромни усилия да засади гора около краищата на Такламакан и ново проучване показва, че този подход започва да се отплаща.
Смята се – а някои изолирани изследвания го потвърждават – че засаждането на дървета може да помогне за ограничаване на най-тежките последици от глобалното затопляне, като увеличи абсорбирането на CO₂ от атмосферата. Тази стратегия обаче има своите граници в световен мащаб, тъй като въглеродните емисии продължават да растат, а площите, които могат да бъдат превърнати в гори, са ограничени.
Над 95% от пустинята Такламакан е покрита с подвижен пясък, което означава, че тя отдавна се смята за „биологична пустош“. От 50-те години насам пустинята се разширява заради урбанизацията и разширяването на земеделието в Китай, което води до повече пясъчни бури, деградация на почвите и опустиняване.
През 1978 г. Китай стартира Програмата за защитни пояси „Трите севера“ – огромен екологичен инженерен проект, целящ да забави опустиняването. Наричан още „Великата зелена стена“, проектът си поставя за цел да засади милиарди дървета около покрайнините на пустините Такламакан и Гоби до 2050 г.
Според оценки, по време на програмата, която приключва през 2024 г., в Северен Китай са засадени над 66 милиарда дървета, но експертите спорят дали „Великата зелена стена“ е намалила значително честотата на пясъчните бури.
Ограждането на пустинята Такламакан с растителност също вече е завършено и според изследователите, цялостните усилия по програмата са довели до стабилизиране на пясъчните дюни и увеличаване на горската покривка в страната от 10% от площта ѝ през 1949 г. до над 25% днес.
Сега учените откриват, че разпростиращата се растителност в периферията на пустинята Такламакан абсорбира повече въглероден диоксид (CO₂) от атмосферата, отколкото пустинята отделя, което означава, че Такламакан може да се трансформира в стабилен въглероден поглътител.
Изследователите анализират наземни и сателитни данни за растителността, валежите и CO₂ в Такламакан за последните 25 години, както и глобалния модел Carbon Tracker на NOAA. Публикуваните в PNAS резултати показват трайно разширяване на растителността и увеличено поглъщане на CO₂ по периферията на пустинята, съвпадащо с изграждането на Великата зелена стена.
По време на влажния сезон (юли–септември) валежите в Такламакан са 2,5 пъти повече от тези през сухия, което подобрява растителността и намалява концентрацията на CO₂ от 416 до 413 ppm. По-ранни изследвания сочат, че пустинята може да поглъща въглерод чрез пясъка, но този механизъм не е стабилен при затопляне, тъй като по-високите температури могат да освободят допълнително CO₂.
„За първи път открихме, че водената от човека намеса може ефективно да подобри улавянето на въглерод дори в най-екстремните сухи ландшафти, демонстрирайки потенциала за превръщане на пустинята във въглероден поглътител и спиране на опустиняването“, казва в имейл пред Live Science съавторът на изследването Юк Юнг, професор по планетарна наука в Калифорнийския технологичен институт и старши научен сътрудник в Лабораторията за реактивно движение на НАСА.
