Птичи пера отпреди 99 милиона години не само показват, че съвременните птици са произлезли от динозаврите, но също така могат да посочат защо някои от техните предци са измрели.
Перата, намерени запазени в кехлибар в Мианмар, показват как смяната на перата е била ключът към някои ранни изчезвания. Това е първият пример за вкаменелости на ранна смяна на перата при птици, единственият вид динозаври, оцелели след удара на астероида.
Птицата, наречена Enantiornithine, трябва да се поддържа топла, докато е в процес на бърза смяна на перата, фактор допринесъл за крайната гибел на вида, казват учени. Всички нептичи динозаври са били унищожени при удара на астероида, ударил Мексиканския залив преди 66 милиона години.
„Енантиорнитините са били най-разнообразната група птици през периода Креда, но те са изчезнали заедно с всички останали нептичи динозаври“, обяснява професор Джингмай О’Конър от The Field Museum Chicago, който публикува изследването в списанията Cretaceous Research и Communications Biology.
„Когато астероидът удря Земята, глобалните температури спадат рязко и ресурсите стават оскъдни, така че тези птици не само започват да имат още по-високи енергийни изисквания, за да останат топли, но и нямат ресурсите да ги посрещнат.“
Настоящият консенсус е, че птиците са група тероподни динозаври, възникнали през мезозойската ера от преди 252 до 66 милиона години. Перата им са направени от протеин, наречен кератин, същият материал като нашите нокти и косми, а смяната им се случва, тъй като те не могат да бъдат поправени.
„Смяната на перата е толкова важен процес за птиците, защото те участват в толкова много различни функции“, казва проф. О’Конър. „Искаме да знаем как се е развил този процес? Как се различава в групите птици? И как това оформя еволюцията на птиците и оцеляването им?“
Днес има два вида, известни като алтрициални или предкоциални птици. Първите се излюпват голи, за да могат родителите да предават телесната топлина директно на кожата им. Последните се раждат с пера и са си доста самодостатъчни.
Смяната на перата изисква много енергия и загубата на много пера наведнъж може да затрудни птицата да се стопли. В резултат на това пилетата в ранен стадий са склонни да сменят перата си бавно. Те поддържат постоянен запас от пера, докато пиленцата, които не могат да разчитат на родителите си за храна и топлина, се подлагат на „едновременна смяна на пера“ приблизително по едно и също време.
Проф. О’Конър обяснява: „Този екземпляр показва напълно странна комбинация от прекоциални и алтрициални характеристики.
„Всички пера по тялото са на еднакъв етап на развитие, така че това означава, че всички пера са започнали да растат едновременно или почти едновременно.“
При съвременните възрастни птици смяната на перата обикновено се случва веднъж годишно в последователен процес, при който те сменят само част от перата си наведнъж в продължение на няколко седмици. По този начин те все още могат да летят през целия процес на смяна. Цялостната смяна на перата при възрастни птици е по-често срещано при водни птици като патици.
Изследователите тестват повече от 600 кожи от съвременни птици, съхранявани в орнитологичната колекция на Полевия музей, за да търсят доказателства за активна смяна.
„Сред последователно сменящите перата си птици открихме десетки екземпляри, но сред едновременно сменящите перата си птици не открихме почти никакви“, казва първият автор д-р Йосеф Киат.
Въпреки че това са съвременни птици, а не вкаменелости, те представляват полезен заместител.
„В палеонтологията трябва да сме креативни, тъй като нямаме пълния набор от данни“, казва О’Конър. „Тук използвахме статистически анализ на произволна извадка, за да заключим какво всъщност ни казва липсата на нещо.“
Смята се, че древните птици просто не са сменяли перата си толкова често, колкото повечето съвременни птици – или са го правили едновременно.
„От всички събрани доказателства става ясно, че смяната на перата може да е било важен фактор, определящ кои динозаврите са успели да оцелеят.“
Източник: GoodNewsNetwork
