Историята на първото телефонно обаждане – девет думи, които промениха света

„Г-н Уотсън, елате тук. Искам да ви видя.“ (“Mr Watson, come here. I want to see you.”). Изречени пред 150 години, на пръв поглед тези думи не звучат като нещо важно, но значението им в историята е огромно.

Изречени от родения в Шотландия Александър Греъм Бел в неговата лаборатория в Бостън на 10 март 1876 г., те са първите разбираеми думи, предадени електрически чрез проводник от едно място на друго. Това поставя началото на ерата на телефоните.

Томас Уотсън, асистентът на Бел, получил това обаждане в съседната стая, но амбициите на Бел се простирали много по-далеч. 29-годишният професор по вокална физиология в Бостънския университет бил сигурен, че е изобретил технология, която ще промени историята. Сега просто трябвало да убеди и останалия свят.

Бел работил върху проектирането на своя „хармоничен телеграф“, както го наричал, в продължение на няколко години. Първоначално той бил замислен като начин за едновременно изпращане на множество телеграфни съобщения по един и същ кабел.

Но Бел не бил единственият, на когото е хрумнала тази идея. Американският електроинженер Елиша Грей работил по подобен начин и двамата подали патентни предупреждения – известие за намерението си да подадат пълна заявка – в рамките на един час един от друг на 14 февруари 1876 г. Последвала трескава комуникация между Бел в Бостън и неговия агент във Вашингтон, за да се увери, че заявките не се припокриват.

Патентът на Бел (US174465A) най-накрая бил издаден на 7 март. Три дни по-късно той влиза в историята, когато произнася тези девет прости думи. Грей се отказал от патентното си възражение, а бъдещите му опити да оспори патента на Бел се провалили в съда.

Как работи телефонът на Бел

Ключът към тази нова телефонна технология било разработването на начин за превръщане на акустичните трептения, генерирани от човешкия глас, в електрически трептения, които биха могли да се предават чрез телеграфен кабел. (По това време подводни кабели свързвали Ирландия със Северна Америка и Англия с континентална Европа.)

Бел и неговият асистент Уотсън вече били дoказали, че доста сложни звуци, като например музикални ноти, могат да се предават по електрически път. През 1875 г. те създали предавател, изработен от пергамент, опънат като барабан, с прикрепено парче намагнетизирано желязо, което можело да се движи между полюсите на електромагнит.

Звукът карал пергамента да вибрира. Това от своя страна карало парчето желязо да се движи напред и назад между полюсите на електромагнита, създавайки променлив електрически ток, който можел да бъде преобразуван обратно в звук с подобен апарат на другия край.

Именно това е технологията, която Бел патентовал на 7 март 1876 г. Но това не е технологията, която той използвал в първата си демонстрация три дни по-късно. Всъщност думите му били предадени с помощта на течен предавател, пълен с подкиселена вода, която провеждала електричество.

Това устройство било подобно на тези, които Грей е използвал. Този факт предизвикал известни противоречия, когато по-късно станал известен, което мотивирало част от опитите на Грей да оспори патента на Бел. Някои все още твърдят, че Грей, а не Бел, е истинският изобретател на телефона.

Бел не използвал течния предавател в следващите си експерименти – било трудно да се види как той би могъл да се превърне в търговски инструмент. През първите няколко месеца след демонстрацията телефонът изглеждал така сякаш не води никъде.

Всички били съгласни, че това е удивително и гениално устройство – но за какво точно би могло да служи? То не било конкуренция на телеграфа. Все пак, кого можело да набереш?

Търговец и шоумен

Когато новото устройство на Бел било показано на Стогодишната изложба във Филаделфия през 1876 г., то до голяма степен било изгубено в тълпата от експонати – въпреки че се съобщава, че императорът на Бразилия е възкликнал: „Боже мой, то говори!“

Въпреки това, двама от съдиите, изтъкнатите учени Джоузеф Хенри и Уилям Томсън, връчили на Бел един от желаните медали на изложбата. Роденият в Ирландия Томсън – първият учен, издигнат в горната камара на британския парламент като лорд Келвин – по-късно щял да разкаже на учените у дома, че „най-прекрасното нещо в Америка… най-голямото от всички чудеса на електрическия телеграф е дело на един млад наш сънародник, г-н Греъм Бел“.

Междувременно Бел усилено работел по продажбата на изобретението си. Като всички викториански изобретатели, той също трябвало да е шоумен. На представление в Салем, Масачузетс, през февруари 1877 г. той използвал телефона, за да се свърже с асистента си Уотсън, който се намирал далеч в Бостън.

Първо те изсвирили морзов код по линията с музикални ноти и „публиката избухна в бурни аплодисменти“, според докладите. След това „телефонен орган“ в Бостън изсвирил Auld Lang Syne и Yankee Doodle пред възторжената публика в Салем.

В Лондон между театрите били положени жици, за да се осигури „телефонен концерт, при който публиката в едната зала ще чуе музиката, изпълнявана в другата“.

Всичко това, разбира се, изисквало пари и Бел разполагал с инвеститори, които да го подкрепят – включително бъдещия му тъст Гардинър Грийн Хъбард, богат американски адвокат, финансист и основател на National Geographic Society. През 1877 г. те формализирали Патентната асоциация на Бел в акционерно дружество, Bell Telephone Company, за да развият търговските възможности на изобретението на Бел.

Те скоро започнали да произвеждат телефонно оборудване по дизайн на Бел и две години по-късно основали International Bell Telephone Company, за да предлагат оборудването на пазара в Европа. През 1885 г. тя щяла да се превърне в American Telephone and Telegraph Company, по-известна и днес като AT&T.

На индивидуално ниво Бел натрупал цяло състояние, докато неговият съперник Грей до голяма степен остава „бележка под линия“ в историята на електрическите технологии.

Към началото на 20-ти век телефонът вече е намерил своето място като основен аксесоар на заможните домакинства от средната класа в САЩ и Европа, както и като важен инструмент за бизнесмените.

Той също така се превръща във важна част от вълнуващата смесица от идеи и изобретения, чрез които викторианците от двете страни на Атлантическия океан си представят своето технологично бъдеще.

Източник: Iwan Rhys Morus, Professor of History, Department of History & Welsh History, Aberystwyth University/The Conversation