Известен като „Космическата коледна елха“, този звезден куп се намира в областта NGC 2264, на около 2700 светлинни години от Земята. Регионът е разположен в слабо видимото съзвездие Еднорог (Monoceros), близо до гъстата равнина на Млечния път, където има изобилие от газ и космически прах.
Името му идва от триъгълната форма, образувана от младите звезди. Когато се гледа през телескоп, формата много прилича на коледна елха.
Зад красивата визия се крие изключително динамична среда. Вътре в тези облаци непрекъснато се раждат нови звезди, които отделят енергия и променят пространството около себе си.
Астрономите ценят този регион, защото на едно място могат да наблюдават различни етапи от раждането на звездите — от срутването на гъсти газови облаци до „запалването“ на млади звезди, чието излъчване започва да изтласква материята, от която са се образували.
Светещ газ и космически прах
NGC 2264 съдържа огромни облаци от водороден газ, смесен с гъст космически прах. Когато новородените звезди се нагряват, те излъчват силна ултравиолетова радиация. Тази енергия активира близките водородни атоми, което кара големи области да светят в червено.
Астрономите класифицират тези области като емисионни мъглявини. През тях се преплитат тъмни прашни ивици, които поглъщат светлината от по-далечни звезди и създават силни контрасти. Прахът обаче не само „краде“ светлина — когато е близо до горещи звезди, той разсейва синята част от светлината. Така се образуват отражателни мъглявини, които светят в меко синьо.
Комбинацията от червени емисионни и сини отражателни области придава на „Космическата коледна елха“ характерния ѝ, многослоен вид.
Сместа от газ и прах доставя свеж материал за бъдещото образуване на звезди. В същото време, радиацията от съществуващите звезди бавно ерозира облаците. Този баланс определя колко дълго може да продължи раждането на звезди.
Звездният куп „Коледна елха“
Близо до центъра на региона блести S Monocerotis, масивна и нестабилна звезда, чиято яркост се променя с времето. Прахът около нея отразява светлината й, създавайки забележимо синьо сияние.
Над тази звезда се оформя купът „Коледна елха”. Десетки млади звезди очертават неясен триъгълен контур. Повечето от тях са се образували от същия родителски облак и са на възраст само няколко милиона години.
Тези звезди не стоят на място. Тяхното излъчване загрява близките газове. Звездните ветрове издълбават кухини в околните облаци. С течение на времето тази активност прочиства пространството около купа и забавя по-нататъшното образуване на звезди в близост.
В северния край на региона се издига мъглявината „Конус“. Тя изглежда като висок стълб от газ и прах с ясно очертан връх. Радиацията от близките звезди ерозира повърхността му, оставяйки след себе си плътно ядро.
Под него се простира мъглявината „Лисича кожа“, наречена така заради заплетения си, текстуриран вид. Ярки нишки блестят между по-тъмните прахови джобове. Звездните ветрове постоянно променят структурата й.
Цялата област се простира на около 1,5 градуса в земното небе. Това се равнява приблизително на три пълни луни, поставени една до друга. Това съответства на приблизителен диаметър от близо 80 светлинни години.
Космическата коледна елха е не само красиво, сезонно зрелище, но и изключително ценна за астрономите. Тя предлага мащабен поглед върху това как звездите се раждат, взаимодействат помежду си и променят средата около себе си.
Източник: InterestingEngineering
