В продължение на деветдесет милиона години скелет с тегло от 900 грама лежи скрит в червените пясъчници на Патагония. Той е малък и крехък. И, както палеонтолозите осъзнават сега, той е ключът към разкриването на една от най-продължителните загадки на палеонтологията.
Екип, ръководен от изследователя от Университета на Минесота Питър Маковички и аржентинския му колега Себастиан Апестегия, разкрива почти пълен скелет на Alnashetri cerropoliciensis.
С тегло около 900 грама, Alnashetri се откроява като един от най-малките нептичи динозаври, откривани някога в Южна Америка. Този динозавър, приличащ на птица, член на семейството Alvarezsauridae, отдавна е бил призрак във фосилните записи.
Преди това изследователите разполагат само с фрагментирани кости, което ги принуждава да гадаят каква е истинската форма на съществото. Този нов екземпляр обаче променя всичко.
„Преходът от фрагментарни скелети, които са трудни за интерпретиране, към почти пълен и добре запазен екземпляр е като откриването на палеонтологичен Розетски камък“, казва Маковички.
„Сега имаме отправна точка, която ни позволява да идентифицираме по-точно по-непълни находки и да начертаем еволюционните преходи в анатомията и размера на тялото“, добавя водещият автор.
Десетилетия на загадка
Тези същества остават загадка в продължение на десетилетия, тъй като добре запазените екземпляри произхождат предимно от Азия, което прави южноамериканските фосилни находки разочароващо непълни и трудни за анализ.
През 2014 г. в северната част на Патагония, Аржентина, е открит забележително пълен скелет на Alnashetri cerropoliciensis на възраст 90 милиона години. След откриването му през 2014 г. изследователите прекарват десетилетие в подготовката на крехката фосилна находка, за да гарантират, че деликатните кости ще останат непокътнати за изследване.
Тези динозаври са известни с необичайните си къси ръце – завършващи с един-единствен масивен палец – и изключително малките си зъби.
Фосилите разкриват, че Alnashetri е имал по-дълги ръце и по-големи зъби от по-късните си потомци. Това доказва, че тези динозаври са станали малки много преди да развият специализираните анатомични характеристики на „мравкоядци“, които някога са се смятали за техните отличителни черти.
Освен това, анализът потвърждава, че Alnashetri е бил възрастен на четиригодишна възраст, което подчертава дребния характер на групата Alvarezsauridae.
Интересното е, че тези същества са оставали малки през целия си живот, като най-големите видове са достигали размерите на средностатистически човек.
Древен суперконтинент
Данните сочат, че тези динозаври са се появили много по-рано, отколкото се предполагаше, в период, когато континентите на Земята все още са били обединени в суперконтинента Пангея.
Глобалното им разпространение не е резултат от невероятни преходи през океана, а от раздалечаването на самите континенти. Фосилът е открит в района на La Buitrera в Аржентина, място, което се е превърнало в лаборатория от световна класа за изучаване на живота през креда.
През последните две десетилетия от това място са открити не само малки динозаври, но и примитивни змии и саблезъби бозайници, което дава рядка възможност да се надникне в по-малката, често пренебрегвана страна на света на динозаврите.
Работата обаче далеч не е приключила. Маковички и неговият екип вече подготвят следващото си откритие от същото място. Според изследователите „следващата глава“ от историята на Alvarezsauridae вече се намира на мястото и чака да бъде разказана.
Резултатите от изследването са публикувани в списанието Nature на 25 февруари.
Източник: InterestingEngineering
