Астероиди, убийци на планети, може да идват към нас. Ето защо!

Изглежда, че DART може да има доста работа в планетарната защита.

Наскоро ви съобщихме за най-новата екзистенциална заплаха за човечеството: астероид-убиец, наречен 2022 AP7. За наш късмет 2022 AP7 „няма шанс да удари Земята в момента“, според Скот Шепърд от Института за наука Карнеги. Той и неговият международен екип от колеги наблюдават 2022 AP7 в трио с „доста големи“ астероиди, закрити от блясъка на Слънцето (другите два не представляват риск).

2022 AP7 обикаля около Слънцето на всеки пет години и в момента пресича орбитата на Земята, когато Земята е от другата страна на Слънцето. В крайна сметка движението му ще се синхронизира с това на Земята и ще пресече орбитата ни много по-близо, но това ще стане след векове в бъдещето.

Все още не знаем достатъчно за 2022 AP7, за да се предвиди точно опасността, която може да представлява след векове. В същото време учените подозират, че може да има други „убийци на планети“, които все още не са открити.

Но колко всъщност са те? И какво се прави, за да бъдат открити?

Какво прави един астероид „убиец на планети“?

Астероид 2022 AP7 е най-големият потенциално опасен астероид (PHA), открит от осем години, с диаметър между 1,1 километра (km) и 2,3 километра (km). За сведение, астероид с диаметър повече от 1 километър (km) е достатъчен, за да предизвика масово измиране на Земята.

Освен че има диаметър, по-голям от 1 километър (km), астероидът също трябва да има орбита, която пресича земната, за да се счита за потенциално опасен. В случая с 2022 AP7 всяка заплаха е след векове. Важното е, че е открит и вече може да бъде проследен. Това е най-добрият възможен резултат.

Изчислено е, че вече сме открили около 95% от потенциално опасните астероиди и че има по-малко от 1000 от тях. Работата на Шепърд и колегите подчертава, че преследването на останалите 5 процента – около 50 астероида – ще е изключително трудно.

Какво означава това?

НАСА следи отблизо всички известни обекти в Слънчевата система. Но от време на време някой ни хваща неподготвени.

През 2021 г. имахме близък контакт с астероид, наречен 2021 UA1. Той премина само на няколко хиляди километра от Земята, над Антарктика. От космическа гледна точка това е неудобно близо. Въпреки това, 2021 UA1 беше с големина само от два метра и следователно не представляваше съществен риск.

Вероятно има стотици милиони обекти с такъв размер в нашата Слънчева система и не е необичайно те да влияят на Земята. В тези случаи по-голямата част от обекта изгаря в атмосферата и създава зрелищно светлинно шоу с малък риск за живота.

През 2019 г. друг астероид с диаметър 100 метра (m) премина покрай Земята на около 70 000 километра (km). Беше публично обявено броени часове преди да прелети. Въпреки че не беше толкова близо, размерът му беше много по-притеснителен.

Тези близки пропуски отново показват колко е важно за нас да ускорим търсенето на близки до Земята обекти.

Слепи петна

Причината, поради която все още не сме открили всички обекти, които един ден биха могли да преминат близо до Земята, до голяма степен се дължи на слепите петна за наблюдение и факта, че не можем да наблюдаваме всички части на небето през цялото време.

За да намерят 2022 AP7, Шепърд и колегите му използват телескоп при здрач малко след залеза на Слънцето. Те трябва да направят това, защото търсят астероиди в близост до Венера и Земята. В момента Венера е от другата страна на Слънцето спрямо Земята.

Извършването на наблюдения близо до Слънцето е трудно. Слънчевият блясък заглушава слабата светлина, отразена от малките астероиди, което представлява сляпо петно. Но точно преди и след залез слънце има малък прозорец, в който слънчевият блясък вече не блокира гледката.

В момента има само около 25 астероида, за които е известно, че имат добре определени орбити, които лежат изцяло в орбитата на Земята. Има вероятност да бъдат открити повече и те могат да допринесат значително за липсващите 5 процента от потенциално опасните астероиди.

Изследователят на близки до Земята обекти

Скорошна мисия на НАСА зрелищно демонстрира, че хората могат целенасочено да променят траекторията на астероид.

Мисията на НАСА, DART (тест за двойно пренасочване на астероиди) сблъска малък космически кораб с луна на астероид, наречена Dimorphos. Сблъсъкът промени 12-часовия орбитален период на Dimorphos с повече от 30 минути и беше обявен за изключителен успех. Така че е възможно хората да пренасочат опасен астероид, ако го открием.

Въпреки това ще трябва да го намерим доста по-рано. Потенциално опасните астероиди са много по-големи от Dimorphos, така че ще е необходим по-голям сблъсък и много време.

За да направи това, НАСА има планове да изследва потенциално опасни обекти с помощта на телескоп в космоса. Неговият Near-Earth Object (NEO) Surveyor, планиран да стартира през 2026 г., ще може да изследва Слънчевата система много ефективно – включително в слепите петна, причинени от Слънцето.

Това е така, защото отблясъците, които виждаме, докато наблюдаваме от Земята, са причинени от земната атмосфера. Но в космоса няма атмосфера, през която да се гледа.

Ключът към успеха е да се намерят възможно най-много обекти, да се категоризират, да се проследят рисковете и да се планира мисия за пренасочване възможно най-рано. Фактът, че всички тези елементи на планетарната защита вече са реалност, е невероятно постижение на науката и инженерството. За първи път в човешката история имаме тези способности.

Източник: The Conversation