След като се приземи безопасно на Марс на 18 февруари, най-новият роувър на НАСА – „Постоянство“, едва започва научното си изследване на Червената планета. Но някъде през следващите няколко седмици, роботът с размерите на автомобил ще помогне да се проправи път за бъдещите пътувания на хора до съседния ни свят, с малък инструмент, известен като Mars Oxygen In-Situ (MOXIE).
MOXIE, който скоро ще извади скъпоценен кислород от отровната атмосфера на Марс, е със златен цвят и е с размерите на кутия за хляб. Скрит е в шасито на Perseverance, където ще проведе първата демонстрация на друга планета на това, което е известно като използване на ресурсите на мястото (ISRU), което означава, да се използват местни ресурси за проучване, вместо да се носят всички необходими материали от Земята.
НАСА отдавна се интересува от ISRU и обявява покана за експеримент за производство на кислород, още когато се появява идеята за Perseverance, казва Ерик Даниел Хинтерман, докторант по аерокосмическо инженерство в Масачузетския технологичен институт и член на екипа на MOXIE, пред Live Science .
Освен че кислородът е жизненоважен за дишането на астронавтите, Хинтерман казва, че е още по-важен като ракетно гориво. Когато се комбинира с водород, кислородът изгаря в мощна експлозия, която се използва за изстрелване на много модерни ракети от техните стартови площадки.
В допълнение към горивото, необходимо за излитане от Земята и полет до Марс, космически кораб, превозващ хора до Червената планета, ще се нуждае от между 66 000 и 100 000 паунда (30 000 и 45 000 килограма) кислород, за да се върне у дома, според данни на НАСА.
„Можем да изпратим този кислород от Земята до Марс, но ако успеем да го направим на повърхността, това потенциално ще ни спести много пари“, казва Хинтерман. Всеки допълнителен кислород, произведен чрез технологията ISRU, може да влезе в системи за поддържане на живота на астронавтите, докато са на повърхността на Марс, казва още Хинтерман.
Снимка: REUTERS
Няколко дни след кацането на Perseverance, екипът на MOXIE подложи устройството на поредица от тестове, известни като „жизненост“ („aliveness“), за да се увери, че е в изправност.
„Трябваше да го включим и да изпратим някои данни, за да се уверим, че е оцелял при кацането“ каза Хинтерман. „Когато получихме данните, отворихме шампанско и празнувахме.“
Въпреки че първият опит за производство на кислород на MOXIE все още не е планиран, се очаква да се случи някъде през първите месеци на марсохода на Червената планета.
Устройството използва технология, наречена твърда кислородна електролиза, казва Хинтерман. Този процес включва вземане на малка проба от марсианската атмосфера, която е почти изцяло въглероден диоксид, молекула, съдържаща един въглероден атом и два кислородни атома. MOXIE ще загрее въздуха до близо 1500 градуса по Фаренхайт (800 градуса по Целзий) и ще подаде напрежение през него. Това би трябвало да раздели въглеродния диоксид, като се получи въглероден оксид и един кислороден атом.
MOXIE няма да съхранява кислорода, който произвежда, просто ще провери дали елементът е направен успешно и след това ще го изпусне обратно в атмосферата, казва Хинтерман. Това е само малък прототип, около 200 пъти по-малък от подобна машина, която ще бъде използвана за бъдеща човешка мисия, добави той.
Експериментът ще се повтори много пъти – „в горещ летен ден, в студена зимна нощ и по време на глобална или локална прашна буря“, казва Хинтерман, за да се гарантира, че може да работи при всякакви условията.
Това е така, защото разширената версия на MOXIE би била критична инфраструктура за евентуална човешка мисия. Въпреки че технологията работи на Земята, „за да бъдем наистина уверени в нещо, на което хората ще разчитат за оцеляването си, е важно да тестваме тази технология на Марс“, каза Хинтерман.
Той е развълнуван да бъде част от проект, който помага да се демонстрира нещо важно за човешкото изследване на Марс, и е уверен, че подобна мисия ще се случи през следващите десетилетия.
„Посвещавам кариерата си, за да заведа хората на Марс“, казва той. „И ако нямаме хора на Марс през моя живот, ще го приема лично.“
Източник: LiveScience
