Въпреки че е южното лято, геологът Джеймс Смит от Британското проучване на Антарктика издържа почти три месеца на замръзване, спане на палатка и ядене на дехидратирана храна. За да изучи историята на плаващия шелф, той се нуждаеше от утайка на морското дъно, която е заключена под половин миля лед.
За да стигнат до него, Смит и колегите му трябва да разтопят 20 тона сняг, за да създадат 20 000 литра гореща вода, която след това изпомпват през тръба, спусната надолу в сондаж. Отнема им 20 часа да стопят леда сантиметър по сантиметър.
След това те спускат инструмент за събиране на утайката, заедно с GoPro камера. Но колекционерът се връща празен. Опитват още веднъж. Резултатът е същия. На мястото, където се намират нищо не се получава лесно: Всяко пътуване на инструмента отнема час.
По-късно същата вечер в палатката си, Смит гледа кадрите и разпознава доста очевиден проблем. Видеото показва спускане през 3000 фута синьо-зелен лед, който внезапно завършва, отваряйки се в тъмната морска вода. Камерата прекосява още 1600 фута, докато най-накрая стига морското дъно – виждат се светли утайки, които Смит е търсил, но и нещо тъмно. Това тъмно нещо се оказва скала, която камерата удря с трясък, като се свлича с лицето надолу в утайката. Камерата бързо се оправя и сканира скалата, разкривайки нещо, което геолозите изобщо не са търсили. Всъщност е нещо изключително невероятно: живот.
„Това е изумително!“ казва Смит. „Това е само един голям камък в средата на относително равно морско дъно. Не е като морското дъно да е осеяно с тези неща.“ Просто късметът му е да пробие на грешното място. Грешно място за събиране на морска утайка, но абсолютно точното място, изстрел от един на милион, за намиране на живот там, където учените не са и очаквали. Смит не е биолог, но колегата му, Хю Грифитс от Британското проучване на Антарктика, е такъв. Когато Грифитс гледа кадрите в Обединеното кралство, той забелязва някакъв филм върху скалата, вероятно слой от бактерии, известен като микробна постелка. Подобна на извънземна гъба и други животни висят от скалата, докато по-здрави, цилиндрични гъби обгръщат повърхността. Скалата също е облицована с мънички нишки, може би компонент на бактериалните рогозки или може би своеобразно животно, известно като хидроид. Скалата, която Смит открива случайно, е на 160 мили от дневната светлина – тоест най-близкият ръб на шелфа, където свършва ледът и започва откритият океан. Намира се на стотици мили от най-близкото място, което може да е източник на храна – място, което би имало достатъчно слънчева светлина, за да подхрани една екосистема, и да бъде в правилната позиция спрямо скалата за известни течения, за да снабди тези същества с храна.
Не че казваме на живота, как да си върши работата, но тези същества нямат право да са там. „Това не е най-вълнуващо изглеждащият камък – ако не знаете къде е“, казва Грифитс, водещ автор на ново проучване, публикувано в списание Frontiers in Marine Science. Тъй като сега знаете, това означава, че челюстта ви може да е някъде близо до пода точно в момента.
Можем да кажем със сигурност, че тези животни живеят в пълна тъмнина, което е добре – много дълбоководни същества правят същото. Но животните, които живеят приседнали на дълбокото морско дъно, трябва да разчитат на доста стабилни доставки на храна под формата на „морски сняг“. Всяко живо същество, плуващо във водния стълб отгоре, трябва един ден да умре и когато умре, потъва в дълбините. Докато труповете се спускат и разлагат, други същества ги подхващат и изхвърлят частици, малки хапки, които се натрупват дори на най-дълбокото морско дъно. Това работи в повечето части около Антарктида, където водите са изключително продуктивни. Малки същества, известни като планктон, хранят всякакви риби, които хранят големи морски бозайници като тюлени. Цялата тази дейност произвежда детрит и мъртви животни, които един ден се превръщат в морски сняг. Но антарктическите същества на тази конкретна скала не живеят под оживен воден стълб. Те живеят под половин миля твърд лед. И не могат да се отдалечат от скалата си в търсене на храна. „Най-лошото на място, където няма храна е да бъдеш нещо, което е залепено за това място“, казва Грифитс. И така, как оцеляват все пак?
Изследователите смятат, че е вероятно преносът на този морски сняг да е обърнат отстрани, така че източникът на храна да се движи хоризонтално, а не вертикално. Разглеждайки диаграми на течения в близост до мястото на сондажите, изследователите установяват, че има продуктивни региони на разстояние между 390 и 930 мили. Може да не е много, но е възможно достатъчно органичен материал да се движи по тези течения на стотици мили, за да нахрани тези същества. Това е изключително разстояние, като се има предвид, че в най-дълбоката част на океана, Challenger Deep близо до Гуам, морският сняг, произведен на повърхността, трябва да падне на 7 мили надолу, за да достигне морското дъно. За да достигне до животните на тази антарктическа скала, храната ще трябва да измине 133 пъти по-голямо от това разстояние – и ще трябва да го направи, като се носи встрани. Тъй като изследователите не могат да събират проби, те все още не могат да кажат, какво точно ядат тези гъби и други същества. Някои гъби филтрират органичния детрит от водата, докато други са месоядни, пирувайки с малки животни. „Това би било нещо като вашето заглавие на годината“, казва Кристофър Мах, морски биолог от Смитсониън, който не е участвал в изследването. „Убийствени гъби, живеещи на тъмно, студено, в вдлъбнатини на Антарктида, където животът не може да оцелее.“
А Грифитс и неговият екип също все още не могат да кажат дали мобилни същества като риби и ракообразни също живеят около скалата – камерата не забелязва нито едно – така че не е ясно дали приседналите животни са изправени пред някакъв вид хищничество. „Всички ли ядат един и същ източник на храна?“ – пита Грифитс. „Или някои от тях получават хранителни вещества един от друг? Или наоколо има повече мобилни животни, които някак си осигуряват храна за тази общност? “ Това са всички въпроси, на които може да отговори само друга експедиция.
Също така не е ясно как тези неподвижни животни са попаднали там изобщо. Тъй като Грифитс и колегите му нямат екземпляри, те също не могат да кажат на колко години са тези животни. Известно е, че антарктическите гъби живеят хиляди години, така че е възможно това да е наистина древна екосистема. Може би скалата е била посята с живот отдавна, но теченията също са я освежили с допълнителен живот през хилядолетията. Изследователите също не могат да кажат дали тази скала е единствена, или такива екосистеми всъщност са често срещани под леда. Може би геолозите не са имали изключително късмет, когато са пуснали камерата си върху скалата – може би тези животински общности са честа характеристика на морското дъно под ледените блокове на Антарктида.
Нужни са допълнителни проучвания, но може би нямаме времето за това. Тази скала може да бъде заключена под половин миля лед, но този лед все повече поддава на затопляща се планета. „Съществува потенциал някои от тези големи ледени рафтове в бъдеще да се срутят, казва Грифитс, и да загубим уникална екосистема.“
